Красные кровяные клетки (эритроциты) содержат гемоглобин - белок, который служит для того, чтобы доставлять кислород от легких к клеткам тела. Помимо обычной формы гемоглобина - гемоглобина А - существует еще и другая, возникшая в результате генетической мутации и названная гемоглобином S. Эритроциты людей, у которых есть только эта форма гемоглобина, имеют характерную серповидную форму, в результате чего не способны проникать в тонкие капилляры и легко разрушаются. Это наследственное заболевание, получившее название серповидно-клеточной анемии, приводит к смерти в раннем возрасте.

Казалось бы, вредный ген гемоглобина S должен полностью исчезнуть из генофонда человека под действием естественного отбора, но в некоторых районах Земного шара до 25-30% людей в популяции гетерозиготны по этому гену (имеют обе формы гемоглобина). Оказалось, что такие люди устойчивы к жесточайшей форме малярии, а анемия у них практически не проявляется. Высокая частота встречаемости гемоглобина S наблюдается именно в тех районах мира, где малярия до недавнего времени была основным заболеванием.